稀土是17种金属元素的统称，素有“工业味精”之美誉，广泛应用于电子信息、石油化工、冶金、机械、能源等13个领域40多个行业。而稀土之所以成为资源争夺焦点，更在于它能应用于导弹、智能武器、导航仪、喷气发动机等军事高新技术上。上世纪90年代初期，中国稀土储量曾占世界储量的88%。然而，20年后，中国却以23%的稀土资源，承担了世界90%以上的市场供应。

        近年来对稀土元素的需求增长显著，这刺激了美国寻找经济可行的途径来恢复本国稀土的兴趣。眼下，美国积极支持的则是从煤炭中回收稀土元素，这在全球范围内都是首开先例。

        美国对从煤炭中回收稀土这一方法的选择始于2014年。根据2014年合并拨款法案，美国国会要求其能源部开展“从煤和煤的副产品流（如粉煤灰、煤矸石和废水）中经济回收稀土元素”的可行性评估和分析，同时报告其调查结果，如果确定可行，将规划从煤炭和煤炭副产品流中回收稀土元素的多年研发计划，以获得国会拨款。

        随后，美国能源部发出信息请求，寻找关于从煤炭和煤炭副产品中回收稀土元素的最有发展前景的技术信息。候选技术必须高性能、经济上可行且对环境无害，适用于目前大规模的测试或当前的研发阶段，预计能够在2020年开展大规模测试、到2025年开展部署。

       值得注意的是，就从煤炭中回收稀土方面的研究，中国也早就展开。

       2012年，中国“973”项目首席科学家、中国矿业大学（北京）教授代世峰和俄罗斯科学家Vladimir Seredin合作，在国际著名期刊《国际煤地质学杂志》发表论文，提出一个重要观点：随着传统稀土矿床逐渐枯竭，煤和含煤岩系是将来最有希望的稀有金属来源。